Król Sparty - Leonidas dowodząc oddziałem 300 Spartan wsławił się obroną wąwozu w Termopilach w 480 r. p.n.e. Przez kilka dni odpierał ataki armii perskiej, broniąc dostępu do Grecji. Poległ wraz z towarzyszącymi mu wojownikami. Odwaga Leonidasa oraz jego żołnierzy stała się dla Greków symbolem bohaterstwa i patriotyzmu. W miejscu pochówku Spartan znajduje się obecnie kamienna tablica z wyrytym epitafium Symonidesa: "Przechodniu, powiedz Lacedemończykom, że wierni ich prawom, tu spoczywamy". Termopile stały się symbolem męstwa i heroizmu, nie tylko dla Greków. Polska tradycja historyczna także odwołuje się do tej nazwy - polskimi Termopilami nazwano obronę Wizny przez polskich żołnierzy w czasie wojny obronnej Polski we wrześniu 1939 r.