Igrzyska olimpijskie jednoczyły Greków, ponieważ na czas rywalizacji ogłaszano "święty rozejm" i przerywano działania wojenne, tak aby zawodnicy oraz widzowie mogli bez przeszkód dotrzeć na igrzyska, a po ich zakończeniu - powrócić do domu. W tym wielkim święcie uczestniczyli wyłącznie Grecy, dzięki czemu czuli, że tworzą prawdziwą wspólnotę. Igrzyska trwały pięć dni. Najważniejszą konkurencją był pięciobój, składający się z biegu, skoku w dal, rzutu dyskiem i oszczepem oraz zapasów. W tarkcie igrzysk odbywały się również walki bokserskie oraz wyścigi rydwanów. Przed rozpoczęciem rozgrywek zawodnicy składali uroczystą przysięgę, podczas której obiecywali, że będą walczyć uczciwie. Ostatniego dnia igrzysk zwycięzcom wręczano nagrody. Uważano ich w Grecji za prawdziwych bohaterów. Listy z imionami zwycięzców kolejnych igrzysk były przechowywane w Olimpii i stale uzupełniane.