Podczas ostatniego zlodowacenia praludzie zamieszkiwali połacie Afryki i Azji, przed 40 - 30 tys. lat zasiedlili Europę. Przed ok. 60 tys. lat dotarli do Australii, a zaledwie 20 tys. lat temu, po wędrówce przez zamarzniętą Cieśninę Beringa zajęli obie Ameryki. W Europie, Azji oraz Ameryce Północnej panowały znacznie trudniejsze warunki klimatyczne niż w Afryce. Lodowce czterokrotnie pokrywały znaczy obszar tych kontynentów. W tych warunkach praludzie mogli przetrwać tylko dzięki umiejętności rozpalania ognia, który w czasie chłodu dawał ciepło oraz odstraszał dzikie zwierzęta. Z czasem przedstawiciele homo sapiens nauczyli się polować na dzikie zwierzęta, wyrabiać narzędzia, sporządzać szałasy oraz ubrania. Wynaleźli precyzyjniejszą broń - łuk. W obrębie poszczególnych grup dochodziło do podziału obowiązków i kształtowania się hierarchii. Słabsi korzystali z pomocy pozostałych, silniejsi obejmowali przywództwo. Tworzyli malowidła naskalne, świadczące o umiejętności tworzenia kultury. Pod koniec paleolitu - praludzie rozprzestrzenili się na wszystkich kontynentach.