Polacy liczyli na poprawę swojej sytuacji narodowej w związku z wybuchem I wojny światowej, ponieważ pierwszy raz od wielu lat naprzeciw siebie do walki stanęły dotychczasowe mocarstwa zaborcze. Niemcy oraz Austro-Węgry weszły w skład państw centralnych, natomiast Rosja poparła państwa Ententy. Gdy działania wojenne dobiegły końca, okazało się, iż państwa zaborcze bardzo osłabły w wyniku długotrwałych walk, obalono cesarzy, w Rosji wybuchła rewolucja bolszewicka, która pogrążyła kraj w kilkuletniej wojnie domowej.