Elektrownie węglowe są jednym z głównych źródeł emisji dwutlenku węgla,  który przyczynia się do globalnego ocieplenia i efektu cieplarnianego. Spalanie węgla emituje do atmosfery toksyczne substancje, takie jak tlenki siarki czy tlenki azotu. Te zanieczyszczenia powodują kwaśne deszcze i smog. Zanieczyszczenie powietrza wpływa na zwiększoną zachorowalność na nowotwory i inne poważne choroby.

W trakcie normalnej pracy elektrownie jądrowe