Ważną przyczyną dysproporcji w rozwoju społeczno-gospodarczym świata jest przeszłość kolonialna i proces dekolonizacji. Państwa, które w przeszłości były imperiami kolonialnymi (np. Wielka Brytania, Francja) korzystały z obszarów swoich kolonii, pozyskując od nich surowce mineralne oraz płody rolne. W ten sposób wzbogacały się ich kosztem a na swoim obszarze mogły rozwijać przemysł przetwórczy a potem usługi, które przynoszą zdecydowanie większe zyski. W efekcie procesu dekolonizacji dawne kolonie pozostały często same sobie - ze słabo rozwiniętą gospodarką i brakiem doświadczenia w samodzielnym zarządzaniu państwem. To jeden z głównych powodów, dla których niektóre państwa (dawne imperia kolonialne) są wysoko rozwinięte pod względem społecznym i gospodarczym, a inne kraje (dawne kolonie) do dziś borykają się ze słabo rozwiniętą gospodarką oraz niskim poziomem życia mieszkańców.