Promienie słoneczne docierają do powierzchni Ziemi. Gdyby nie było atmosfery, promienie słoneczne uległyby odbiciu i praktycznie w 100% uchodziłyby w przestrzeń międzyplanetarną. Natomiast dzięki atmosferze, w której znajdują się gazy cieplarniane, w przestrzeń międzyplanetarną uchodzi zaledwie 30% ciepła, a 70% wraca z powrotem na Ziemię. Dzięki temu na Ziemi temperatura powietrza wynosi około +15^oC, a nie (jak się szacuje, gdyby efektu cieplarnianego nie było) -18^oC.