Mniejszość narodową definiujemy jako obywateli polskich, którzy wyróżniają się językiem i kulturą od pozostałych obywateli i utożsamiają się z narodem, posiadającym własne państwo (np. Niemcy czy Białorusini). Za mniejszość etniczną uznaje się natomiast obywateli polskich, wyróżniających się językiem i kulturą, ale mniejszość taka nie posiada własnego państwa (np. Romowie, Łemkowie, Tatarzy). Z kolei grupa etnograficzna to obywatele Polscy, którzy uważają się za Polaków, jednakże mają poczucie odrębności kulturowej i językowej (np. Ślązacy, Kaszubi oraz Podhalanie).