James Cook był odkrywcą, podróżnikiem, kartografem oraz astronomem. Trzykrotnie organizował wyprawy dookoła świata. W czasie jednej z nich, w latach 1768-1771 dokonał odkrycia m.in. Nowej Zelandii i cieśniny między wyspą północną i południową, dopłynął również do Australii, gdzie stwierdził, że ziemia ta nadaje się pod osadnictwo. Zaliczono w trakcie tej wyprawy pierwszy kontakt z tutejszą ludnością. Dokonano także pierwszych obserwacji tutejszej fauny i flory, m.in. opisano kangura. Odegrał dużą rolę w poznaniu tego kontynentu, m.in. dokonując szkicu linii brzegowej wschodniej części kontynentu. Odkrył również Wielką Rafę Koralową (na której nawet został uszkodzony statek, którym podróżowano).