Wydma paraboliczna różni się od barchanu przede wszystkim kształtem. W przypadku barchanu szybciej transportowany jest materiał na krańcach wydmy, gdyż tam jest go mniej. Dlatego ten rodzaj wydmy ma ramiona skierowane zgodnie z kierunkiem wiania wiatru. W przypadku wydmy parabolicznej jest odwrotnie, ponieważ w okolicach ramion wydmy często występuje roślinność, która zatrzymuje transport piasku. Wówczas szybciej przemieszcza się środek wydmy, a ramiona ustawiają się w kierunku przeciwnym do wiania wiatru.