Przyspieszanie ciała za pomocą światła polega na przekazaniu mu pędu fotonów. Siły, które wprawiają żagiel słoneczny w ruch są bardzo małe, ale na przestrzeni długiego czasu, udaje się uzyskać w ten sposób duże prędkości, ponieważ w przestrzeni kosmicznej panuje próżnia pozwalająca na ruch bez jakichkolwiek oporów. Na Ziemi nie byłoby to możliwe, ponieważ atmosfera ziemska stawia na tyle duży opór, że uniemożliwiłaby wprawienie ciała nawet w najmniejszy ruch.