Fale poprzeczne i podłużne odróżniają się kierunkiem w jakim drgają cząsteczki ośrodka, w którym następuje propagacja fali.

Dla fali poprzecznych cząsteczki ośrodka drgają w kierunku prostopadłym do kierunku rozchodzenia się fali (np. fale wzbudzone na powierzchni wody).

Dla fali podłużnych cząsteczki ośrodka drgają w kierunku równoległym do kierunku rozchodzenia się fali (np. fale dźwiękowe rozchodzące się w powietrzu).