Elektrownie szczytowo-pompowe oczywiście zużywają energię elektryczną podczas pompowania wody do górnego zbiornika oraz odzyskują energię elektryczną, kiedy woda spływa do dolnego zbiornika. Takie elektrownie są opłacalne, ponieważ koszt energii elektrycznej nie jest w ciągu całej doby taki sam.

Kiedy zapotrzebowanie na energię elektryczną jest małe elektrownie te zużywają ją na przeniesienie wody do górnego zbiornika. W tzw. "godzinach szczytu", kiedy zapotrzebowanie na energię elektryczną jest największe elektrownie te spuszczają wodę z górnego zbiornika i oddają wygenerowaną energię elektryczną.