Rozszczepienie jądra uranu można wywołać bombardując je neutronami. Wówczas jądro uranu pochłania neutron jednocześnie rozpadając się na dwa, w przybliżeniu równe, jądra, np. ¹⁴⁴Ba  (bar) i ⁸⁹K (krypton). W wyniku tej reakcji zostają jednocześnie wyemitowane 2-3 neutrony, które ponownie mogą trafić w kolejne jądra uranu. Taką reakcję lawinową nazywa się reakcją łańcuchową (kiedy jedna reakcja powoduje kolejne). Im większa jest masa uranu, tym większa jest szybkość przebiegu reakcji rozpadu.