W reaktorach jądrowych zachodzi kontrolowana reakcja rozszczepienia. Podczas rozszczepienia powstają neutrony, które poruszają się w pewna prędkością, czyli mają energię kinetyczną. Następnie neutrony są spowalniane przez substancje zwane moderatorami (najczęściej wodę). Neutrony wpadając do wody zderzają się z jej cząsteczkami, dzięki czemu są spowalniane, a woda odprowadza ciepło powstałe w wyniku rozszczepienia. Spowolnione neutrony wytracą energię i mogą zostać pochłonięte, co spowoduje rozszczepienie kolejnych jąder. Innymi słowy energia jądrowa jest zamieniana na ciepło, które zamienia się w energie mechaniczną, a to wytwarza nam energię elektryczną.