Zło może być definiowane na wiele sposobów. W kontekście ludzkim zło bywa utożsamiane z nieszczęściem i czymś dla człowieka niekorzystnym, co pomniejsza jego dobrostan. Tradycyjnie wyróżniano, z jednej strony, zło fizyczne (naturalne), polegające na braku, zniszczeniu, uszkodzeniu czy zagrożeniu tego, co wartościowe. O złu fizycznym mówi się wtedy, kiedy dany byt pozbawiony jest tego, co ze swojej natury powinien posiadać. Z drugiej strony, wyróżniano zło moralne, czyli wszelkie braki wywoływane przez ludzkie działania, zaniechania bądź zaniedbania. Kwestią dyskusyjną pozostaje zło w sensie ontycznym (bytowym). Jedni, jak na przykład manichejczycy, twierdzą, że zło jest siłą działającą we wszechświecie na równi z dobrem i obok dobra. Inni, jak na przykład Augustyn i Tomasz z Akwinu, uważają, że ściśle rzecz biorąc zło jako jakiś rodzaj odrębnego bytu nie istnieje i nie ma ono żadnej pozytywnej natury bytowej, tak iż jest jedynie brakiem dobra.