W alegorii jaskini więźniowie początkowo widzą jedynie cienie osób, zwierząt i rzeczy, które rzucane są na znajdującą się przed nimi ścianę. Jako że oni sami są unieruchomieni i nie widzą świata poza jaskinią, cienie te biorą za jedyną rzeczywistość. Dopiero gdy jeden z więźniów wychodzi poza jaskinię i dostrzega, że świat jest bogatszy bytowo