Przyjmuje się, że pierwszym, który uczynił z filozofii rzetelną wiedzę, zasługującą na miano usystematyzowanej nauki, był Arystoteles. Jakkolwiek już Platon opracował kompletny system filozoficzny, usiłujący wyjaśniać wszystkie aspekty rzeczywistości. W paradygmacie klasycznym, nawiązującym do myśli Arystotelesa, filozofia jest postrzegana jako racjonalna wiedza dotycząca bytu jako bytu. Zajmuje się zasadniczymi postaciami jego istnienia i usiłuje w szczególności (zwłaszcza w ramach subdyscypliny, jaką jest metafizyka) odpowiedzieć na pytanie: „Co istnieje?”.