Węgiel powstawał na przestrzeni milionów lat. Na podmokłych terenach drzewa, paprocie i inne rośliny łamały się i przewracały ze starości lub na skutek wichur. Obumierały i zostały zalewane wodą. Pod wpływem wielu procesów chemicznych zmieniały się najpierw w torf, a potem w węgiel brunatny, następnie w kamienny.