Ropa naftowa jest ciekłą mieszaniną jednorodną kilku tysięcy różnych węglowodorów wzajemnie w sobie rozpuszczonych.  

Cechą ropy naftowej jest: palność, gęstość mniejsza od gęstości wody oraz mała rozpuszczalność w wodzie. Te właściwości tłumaczą konsekwencje ekologiczne wycieku ropy naftowej z tankowców do morza i oceanów. Przedostająca się ropa naftowa unosząca się na wodzie jest toksyczna dla organizmów wodnych, następnie dociera do lądu, wsiąka w ziemię i niszczy życie biologiczne na dużych obszarach.