Konfiguracja podpowłokowa atomu w stanie podstawowym:

${}_{24}Cr:1s^{2}2s^{2}2p^{6}3s^{2}3p^{6}3d^{5}4s^1$   

Przyczyną występowania barwnych związków jest obecność częściowo zapełnionej podpowłoki d.

Podpowłoka d składa się z pięciu orbitali d, których energia w pojedynczym, niezwiązanym atomie jest taka sama. Kiedy atom tworzy wiązania, pojawiają się oddziaływania z elektronami innych atomów. Oddziaływania te powodują zróżnicowanie energii orbitali. Ta różnica jest na tyle mała, że przeskokom elektronów między orbitalami d towarzyszy absorpcja promieniowania w obszarze widzialnym.