Właściwości pierwiastków chemicznych uporządkowanych według zwiększającej się liczby atomowej zmieniaja sie okresowo. Stwierdzenie to nosi nazwę prawa okresowości. Pierwiastki chemiczne uporządkowane w ten sposób tworzą grupy, czyli kolumny, i okresy, czyli rzędu w poziomie. W układzie okresowym pierwiastków chemicznych jest 18 grup i 7 okresów. Nazwy grup tworzy się od nazwy pierwszego pierwiastka w grupie. Grupy 1., 2. oraz od 13 do 18. nazywane są grupami głównymi, a pozostałe grupy to grupy poboczne.