Pierwotnie proces wymiany odbywał się na zasadzie barteru (towar za towar). Ponieważ barter wiązał się z licznymi utrudnieniami, zaczęto wykorzystywać tzw. płacidła, czyli towary pożądane i powszechnie akceptowane jako forma zapłaty za dobra i usługi (np. sól, zboża, skóry lub muszle). Stopniowo pieniądz towarowy został zastąpiony bardziej wygodnym pieniądzem kruszcowym,