W ekosystemie energia pozyskiwana i gromadzona w tkankach przez organizmy zmniejsza się z każdym kolejnym poziomem troficznym. Każdy organizm zużywa część pobranej energii na prowadzenie procesów metabolicznych. Liczba poziomów troficznych w ekosystemie jest zatem ograniczona, gdyż na pewnym etapie ilość energii możliwej do przyswojenia byłaby zbyt mała.