Podczas wdechu powietrza dochodzi do skurczu mięśni międzyżebrowych i przepony. Mięśnie międzyżebrowe unoszą i rozszerzają wówczas klatkę piersiową, przepona zaś ulega obniżeniu. Następuje zwiększenie objętości płuc, co jednocześnie sprawia, że spada w nich ciśnienie. Wydech zaś jest wynikiem rozkurczu przepony i mięśni międzyżebrowych. Żebra się zapadają, a przepona uwypukla do środka klatki piersiowej. Prowadzi to do zmniejszenia objętości i tym samym wzrostu ciśnienia w płucach.