Początek cyklu infekcyjnego retrowirusa jest identyczny jak u innych wirusów, czyli wirus rozpoznaje infekowaną komórkę, osłonka zlewa się z błoną komórkową i kapsyd z materiałem genetycznym wnika do wnętrza komórki. Następnie na podstawie uwolnionego RNA wirusa enzym odwrotna transkryptaza syntezuje DNA w pełni odpowiadającego genomowi wirusa. Tak zsyntezowane DNA zostaje wbudowane do DNA komórki gospodarza. W wyniku zachodzącej w komórce transkrypcji, syntezowane jest RNA wirusa stanowiące jednocześnie materiał genetyczny dla nowych wirusów jak i matrycę do syntezy białek wirusowych w procesie translacji. Tym sposobem komórka gospodarza produkuje wszystkie elementy składowe nowego wirusa, umożliwiając tym samym jego namnażanie. Wirus opuszczając komórkę otacza się osłonką zbudowaną z błony komórkowej komórki gospodarza, co zapewnia mu ochronę przed reakcją odpornościową organizmu gospodarza.