Przeciwciała nie niszczą antygenów bezpośrednio. Ich zadaniem jest naznaczanie antygenów, które następnie rozpoznawane są przez inne komórki lub białka mające zdolność niszczenia antygenów. Jest to możliwe dzięki specyficznej budowie przeciwciał. Kształt przeciwciała zbliżony jest do litery Y. Pojedyncze przeciwciało złożone jest z czterech łańcuchów polipeptydowych: dwóch ciężkich (H) i dwóch lekkich (I). Na końcach ramion przeciwciała znajdują się miejsca, do których przyłączają się antygeny. Końcówki zbudowane są ze specyficznie ułożonych aminokwasów, których sekwencja wykazuje strukturalne dopasowanie do konkretnego antygenu.