Przepona oraz mięśnie międzyżebrowe są to tzw. mięśnie oddechowe, które uczestniczą w wentylacji płuc. Przy wdechu mięśnie międzyżebrowe podnoszą żebra i rozsuwają je, a przepona spłaszcza się. Dzięki temu klatka piersiowa zwiększa swoją objętość i płuca mogą "pomieścić" więcej powietrza. Podczas wydechu mięśnie międzyżebrowe rozkurczają się, powodując zmniejszenie objętości klatki piersiowej. Jednocześnie przepona staje się wypukła.