Próchnica powstaje na skutek działalności bakterii wchodzących w skład płytki nazębnej. Płytka nazębna to lepka i bezbarwna warstwa bakterii i węglowodanów pochodzących z pokarmu, która nieustannie tworzy się na zębach. Bakterie płytki nazębnej mają zdolność rozkładania węglowodanów w procesie oddychania beztlenowego (fermentacji). Produktami fermentacji są m.in. kwasy, które uszkadzają szkliwo zęba i powodują powstanie próchnicy.