Granulocyty i monocyty, zaliczane do makrofagów, posiadają zdolność fagocytozy - pochłaniają i trawią antygeny. Inny rodzaj krwinek białych - limfocyty, biorą udział w mechanizmach odporności swoistej (nabytej). Limfocyty T mogą działać w dwojaki sposób: rozpoznają antygeny i przekazują tę informację do innych komórek odpornościowych lub bezpośrednio niszczą zainfekowane komórki. Skuteczną obronę zapewniają też limfocyty B, które wytwarzają specyficzne przeciwciała, będące substancjami białkowymi.