Jeśli materia w danym ekosystemie krąży w zamkniętym obiegu, nie ma potrzeby, aby do ekosystemu dostarczane były pierwiastki z zewnątrz. Pierwiastki wchodzące w skład organizmów producentów, po ich zjedzeniu przez konsumentów I rzędu zostają wbudowane w ciała konsumentów. Następnie przechodzą kolejno na wyższe poziomy troficzne, wzdłuż łańcucha pokarmowego. Gdy organizmy producentów i konsumentów wszystkich rzędów obumrą, wraz z ich odchodami, są rozkładane przez destruentów. Pierwiastki budujące ich ciała ponownie wracają do gleby, skąd pobierane są przez producentów, którzy wbudowują je w tkanki swoich organizmów.