Przyczyny miażdżycy są podobne jak w przypadku większości chorób układu krwionośnego. Wysokotłuszczowa dieta, bogata w cholesterol, niskie spożycie warzyw i owoców, nadwaga, brak aktywności fizycznej, palenie papierosów i spożywanie dużej ilości alkoholu to przyczyny, które wpływają na rozwój miażdżycy. Zmiany miażdżycowe polegają na powstawaniu blaszek miażdżycowych w ścianacha naczyń krwionośnych. Cholesterol i inne substancje tłuszczowe odkładają się między nabłonkiem a mięśniówką ściany naczynia, następnie ulegają one zwapnieniu. W konsekwencji ściana naczynia staje się grubsza, a jego światło mniejsze. Zmiany miażdzycowe utrudniają przepływ krwi, a tym samym dostarczanie tlenu do tkanek. Jeśli zmiany dotyczą większych tętnic mogą powodować udar mózgu, chorobę wieńcową, tętniaki, zawał mięśnia sercowego itp.