Wątroba uważana jest za centrum metaboliczne organizmu, ponieważ zachodzą w niej niezliczone reakcje metaboliczne. Podstawową rolą, jaką pełni jest funkcja
detoksykacyjna - poprzez filtrację krwi neutralizuje ona substancje szkodliwe znajdujące się w naszym organiźmie. Dotyczy to zarówno tych substancji, które powstają podczas przemian metabolicznych organizmu oraz toksyn, które sami dostarczamy np. alkohol, niektóre leki. Poza tym uczestniczy ona w przemianach cukrów - jeśli we krwi jest zbyt duże stężenie glukozy, zostaje ona zmagazynowana w wątrobie w postaci cukru złożonego - glikogenu. Glikogen stanowi rezerwę energii, którą organizm może wykorzystać w razie potrzeby. Poza kumulowaniem glikogenu, magazynuje ona również m.in. żelazo i witaminy - głównie witaminę E oraz większość witamin grupy B. Wątroba bierze udział w metaboliźmie tłuszczów - produkuje i wydziela żółć, która rozbija duże krople tłuszczu, przygotowując je na działanie lipazy trzustkowej - enzymu trawiącego tłuszcze w jelicie cienkim. Ponadto syntezuje niektóre białka osocza krwi, czynniki krzepnięcia krwi. Wątroba rozkłada zużyte erytrocyty, natomiast u płodu pełni rolę producenta krwinek czerwonych.