Układ limfatyczny jest układem otwartym. W jego naczyniach płynie limfa, zwana chłonką. Jej skład jest bardzo podobny do osocza, dodatkowo zawiera ona limfocyty, zbędne produkty przemiany materii wydalone przez komórki. W naczyniach układu limfatycznego znajdują się zastawki, które, zapewniają przepływ płynu w jednym kierunku. Ruch płynu wywoływany jest skurczami mięśni przylegających do naczyń układu limfatycznego. Układ limfatyczny, podobnie jak układ krwionośny, bierze udział w zwalczaniu drobnoustrojów chorobotwórczych.