Był przywódcą politycznym w RPA. Z wykształcenia był prawnikiem. W 1944 r. stał się członkiem Afrykańskiego Kongresu Narodowego, które zastępcą przewodniczącego został w 1952 r. Jako przywódcę zbrojnego skrzydła kongresu aresztowano go w 1962 r. sądzono i skazano na dożywocie. W 1993 r. został laureatem pokojowej Nagrody Nobla za zasługi w likwidacji apartheidu i przejmowanie władzy przez Afrykanów metodami parlamentarnymi. W 1994 r. został wybrany na prezydenta RPA.