Są zbudowane z atomów węgla, wodoru i tlenu, które tworzą zarówno cząsteczki proste, jak i złożone, w postaci długich łańcuchów. Jedne są dobrze rozpuszczalne w wodzie, inne nie rozpuszczają się w niej wcale. Dla wszystkich istot są podstawowym źródłem energii. Występują między innymi w mleku ssaków, w miąższu owoców i warzyw oraz w ścianach komórkowych roślin