Każda gleba powstaje na skale, która pod pływem zmian temperatury zaczyna pękać. Woda dostaje się między szczeliny skalne, a gdy zamarza rozsadza skałę. Skała kruszy się na mniejsze kawałki a w końcu na minerały, z których jest zbudowana. Woda wypłukuje ze skały także sole mineralne. Na rozkruszonej skale zaczynają rozwijać się najmniej wymagające organizmy, czyli bakterie i grzyby. Po jakimś czasie one umierają i zostają rozłożone przez destruentów, a z ich szczątków powstaje próchnica. Próchnica staje się podłożem dla bardziej wymagających organizmów, czyli dla mchów. Później zaczynają także rosnąć rośliny, aż w końcu pojawiają się zwierzęta. Wszystkie te organizmy, gdy umrą, zostają rozkładane przez destruentów, co powoduje powiększenie się warstwy próchnicy.

Żyzność gleby zależy od grubości warstwy próchnicy, którą ją pokrywa - im grubsza jest warstwa próchnicy, tym gleba jest żyźniejsza.