W momencie, kiedy Tarrou przychodzi ze swoją propozycją, sytuacja w mieście jest bardzo poważna. Coraz więcej osób choruje. Służby sanitarne mają problem ze skuteczną organizacją - brakuje pracowników i czasu. Prefekt planuje stworzenie służby cywilnej, która miałaby odciążyć medyków. Pojawia się także propozycja wykorzystania więźniów. 

W obliczu sytuacji kryzysowej Tarrou planuje stworzenie ochotniczego, oddolnego oddziału sanitarnego. Zamierza zwerbować do niego początkowo swoich przyjaciół. Sam również wyraża chęć dołączenia.