Różnica między znaczeniem etymologicznym a realnym polega na tym, że znaczenie etymologiczne jest pierwotne i można je odtworzyć na podstawie analizy budowy czy pochodzenia danego wyrazu. Na przykład bielizna początkowo oznaczała coś białego (cząstka biel-), natomiast z czasem jej znaczenie rozszerzyło się na element garderoby - odzież spodnią - i tak jest rozumiana teraz. Aktualne, współczesne znaczenie danego wyrazu jest właśnie znaczeniem realnym.