Jazz narodził się pod koniec XIX wieku w Nowym Orleanie, a impulsem do jego powstania stała się muzyka afrykańska oraz europejsko-amerykańska. Jednym z największych twórców jazzu jest Duke Ellington, który w 1923 roku wraz ze swoim zespołem przybył do Nowego Jorku i szybko zdobył rozgłos. W 1927 roku otrzymał zaproszenie do legendarnego Cotton Clubu - muzycznego klubu znajdującego się w dzielnicy Nowego Jorku - Harlemie. Występy założonej przez niego orkiestry cieszyły się dużym zainteresowaniem, ale największą poularność zyskały w latach 40. XX wieku. Niezwykłym utworem, który artysta nagrał w lipcu 1940 roku, okazał się Harlem Airshaft. Muzyk starał się w nim uchwycić to, co trudne do wyrażenia w muzyce. Za pomocą dźwięków chciał oddać hałasy i zapachy wydobywające się z kanałów wentylacyjnych w domach w Harlemie.