Mao Zedong odegrał przełomową, ale przede wszystkim tragicznie ocenianą rolę w historii Chin. Jako przywódca Komunistycznej Partii Chin doprowadził komunistów do zwycięstwa w wojnie domowej z Kuomintangiem. W 1949 r. proklamował Chińską Republikę Ludową i zjednoczył pod swoją władzą większość kraju. Zakończył okres długotrwałych walk wewnętrznych, wzmocnił niezależność Chin oraz rozpoczął przemiany prowadzące do likwidacji dawnego systemu społecznego. Rozwój oświaty i opieki zdrowotnej przyczynił się również do ograniczenia analfabetyzmu i poprawy niektórych warunków życia.