Syjonizm powstał w okolicznościach powstawania w Europie kolejnych wzrastających fal nacjonalizmu. Wraz z nimi pojawiały się koncepcję państw narodowych w drodze, do których mniejszość żydowską uznawano za przeszkodę. Przyczyniało się to do zagęszczenia postaw cechujących się antysemityzmem. Żydzi zaczęli odczuwać, że nie są wspólnotą jedynie wyznaniową, ale również narodową i potrzebują swojej własnej siedziby. Syjonizm powstał od wzgórza Syjon, gdzie powstać miało odrodzone państwo Izrael.