Cesarstwo Austriackie było krajem wyjątkowo wieloetnicznym. Niemcy i Austriacy stanowili w nim zaledwie 24%, reszta to były mniejszości narodowe, w tym najliczniejsza węgierska licząca sobie 20% społeczeństwa. Po przegranej wojnie z Prusami w latach 60. XIX w. cesarz zdecydował się nadać Węgrom status narodu równorzędnego, tworząc przy tym państwo dualistyczne austrowęgierskie. Pozwoliło to powiększyć liczebność narodów rządzących do 44% co ułatwiało zapanowanie nad mniejszościami słowiańskimi.