Ideę wskrzeszenia starożytnych Igrzysk jako pierwszy zaproponował grecki filantrop i weteran wojen z Turkami - Evangelos Zappas w 1833 r. Dzięki jego hojności, od 1859 r. co 4 lata miały się odbywać „olimpijskie zawody gimnastyczne”. Doszło do rozegrania trzech Igrzysk – w 1859, 1870 i 1875 r. Były to zawody narodowe, w których startowali wyłącznie Grecy.

W tym samym okresie trwały prace wykopaliskowe w  Olimpii, które nasiliły zafascynowanie antyczną kulturą. Zaowocowały one także formułowaniem wniosków o powrót do igrzysk. Jako pierwszy pomysł odnowienia starożytnej rywalizacji sportowej z udziałem zawodników z całego świata postulował w 1888 r. Francuz Pascal Grousset. Powstała w ten sposób koncepcja, której gorącym orędownikiem stał się francuski baron Pierre de Coubertin. Z jego inicjatywy w czerwcu 1894 r. zwołano w Paryżu Międzynarodowy Kongres dla Wskrzeszenia Igrzysk Olimpijskich. Uczestniczyło w w nim 79 delegatów i 2000 zaproszonych gości. W konsekwencji, w 1894 r. powołano do życia Igrzyska Olimpijskie ery nowożytnej. Dla kontroli przebiegu I Igrzysk Olimpijskich, które początkowo miały odbywać się co 2 lata, powołano Międzynarodowy Komitet Olimpijski, w skład którego weszło piętnastu przedstawicieli dwunastu krajów biorących udział w posiedzeniu Kongresu. 

Pierwsze nowożytne igrzyska olimpijskie odbyły się w Atenach w 1896 r. Były to pierwsze igrzyska olimpijskie od czasów antycznych. Od tej pory wydarzenia te odbywały się cyklicznie co 4 lata.  Oficjalnego otwarcia igrzysk dokonał król Grecji Jerzy I. Organizatorem pierwszych nowożytnych igrzysk olimpijskich był francuski historyk - Pierre de Coubertin. 

Dyscypliny sportowe pierwszych nowożytnych igrzysk olimpijskich (Ateny, 1869 rok):

• Lekkoatletyka: biegi, bieg maratoński;
• Gimnastyka: ćwiczenia indywidualne i grupowe;
• Szermierka: floret, szabla, szpada;
• Sporty wodne: żeglarstwo, wioślarstwo, pływanie;
• Kolarstwo: sprint, jazda na długim dystansie;
• Jazda konna;
• Podnoszenie ciężarów oraz zapasy;
• Tzw. "gry atletyczne" - tenis na kortach trawiastych, krykiet.