W XIX wieku głównymi celami wszczętych wojen było rywalizowanie krajów europejskich o wpływy w poszczególnych koloniach rozlokowanych na całym świecie. Pod koniec tego wieku oraz na początku XX wieku odznaczały się również konflikty o charakterze niepodległościowym. Coraz częściej mieszkańcy krajów lub kolonii odznaczający się odrębną tożsamością narodową niż wskazywałaby przynależność państwowa organizowali ruchy dążące do stworzenia własnego samodzielnego państwa. W XX wieku działania wojenne objęły zasięg całego globu. Do celów tych działań oprócz pretensji terytorialnych coraz częściej dochodziły kwestie ideologiczne związane z doktrynami faszystowskimi i komunistycznymi.