Główne przyczyny zamorskiej ekspansji Europejczyków w XV i XVI wieku: 

• chęć odnalezienia drogi morskiej do Indii - od czasu wypraw krzyżowych w europejskiej gospodarce ważną rolę odgrywał handel z krajami Bliskiego Wschodu. Europejczycy sprowadzali stamtąd cenne przyprawy oraz pachnidła pochodzące z Indii oraz Chin. Po zajęciu tych terenów przez Turków - wymiana handlowa stała się utrudniona oraz bardziej kosztowna.
• ujemny bilans handlowy między krajami Europy, a Bliskim Wschodem .
• chęć sprowadzenia do Europy przypraw korzennych tj. imbiru, gałki muszkatołowej, pieprzu, wanilii oraz cynamonu po niższych cenach z pominięciem pośredników.
• poszukiwanie nowych terenów bogatych w metale szlachetne: srebro i złoto.
• gwałtowny wzrost demograficzny w Europie powodował przeludnienie. Europejczycy szukali nowych terenów do rozwoju osadnictwa.
• rozwój kartografii oraz skonstruowanie nowoczesnych statków (karaweli) wpływał na szczegółowe przygotowanie wypraw dalekomorskich.
• wzrost zainteresowania światem wywołany ideami humanizmu. Potrzeba poszerzania horyzontów myślowych, powstanie licznych środowisk. naukowych zainteresowanych zdobywaniem wiedzy.
• ciekawość świata oraz chęć zdobycia bogactw oraz sławy.
• pragnienie udowodnienia kulistości ziemi.