Gentry powstała na skutek zachodzących od XV wieku przemian gospodarczych w Anglii, które doprowadziły do podziału szlachty na dwie podstawowe grupy:

a) utrzymującą się z renty feudalnej szlachtę dawnego typu, czyli nobility 

b) podejmującą aktywność gospodarczą nową szlachtę - gentry - która stosowała w swoich majątkach gospodarkę towarową i czerpała zyski z działalności handlowej i przemysłowej. Dla gentry głównym źródłem dochodów była hodowla owiec, produkcja wełny i towarowa uprawa zboża. W swych gospodarstwach stosowała wczesnokapitalistyczna formy produkcji.  

Gentry nie stanowiła zamkniętej warstwy społecznej, a podstawowe kryterium przynależności było posiadanie ziemi.