Dyktatura to termin używany już w starożytności. W Rzymie okresu republiki oznaczał on  przejęcie władzy na pewien okres przez jednego człowieka, w celu zażegnania zagrożenia dla kraju. Po takim okresie dyktator zdawał swój urząd, a władza wracała do republikańskiej normy.

Współcześnie sens tego pojęcia się zmienił. Dzisiaj wiążę się ono z władzami jednej, bądź wąskiej grupki ludzi, która sprawuje totalitarne rządy oparte na przemocy oraz kontroli społeczeństwa. Do cech charakterystycznych dyktatury należą: centralna, charyzmatyczna postać (np. Adolf Hitler), represje wobec opozycji, brak poszanowania dla praw człowieka i obywatela oraz dowolność w stanowieniu prawa.