Japonia zaatakował Stany Zjednoczone, ponieważ Amerykanie ostro sprzeciwiali się japońskiej ekspansji w Chinach i Azji Południowo-Wschodniej. 

7 grudnia 1941 r. bez formalnego wypowiedzenia wojny , samoloty japońskie startujące z lotniskowców zaatakowały flotę amerykańską w Pearl Harbor na Hawajach. Rzucane z niewielkiej wysokości bomby i torpedy zatopiły lub uszkodziły 21 okrętów. Zginęło ponad 2 tysiące ludzi.

Dzień ataku na Pearl Harbor został uznany w Stanach Zjednoczonych za „dzień hańby”. Spowodowało to zmianę nastawienia społeczeństwa amerykańskiego wobec toczącej się II wojny światowej. Amerykanie przeszli od nastrojów izolacjonistycznych do chęci odwetu i czynnego włączenia się do działań zbrojnych po stronie aliantów.