W Atenach obowiązywała równość wobec prawa, a obywatele (mężczyźni) mieli takie same szanse na sprawowanie władzy. 

Brali udział w obradach zgromadzenia ludowego (eklezji) - najważniejszej instytucji w polis. Jego decyzje były podejmowane publicznie. Każdy z uczestników miał prawo udziału w jawnym lub tajnym głosowaniu. Posiedzenia zgromadzenia ludowego odbywały się cztery razy w miesiącu, zwykle na Pnyksie - ateńskim wzgórzu usytuowanym w pobliżu Akropolu. Rozpoczynano je o świcie, a kończono przed południem.

Obywatele Aten mogli zostać wybrani na urzędników lub członków rady. 

Rada zajmowała się z kolei finansami państwa, budową floty, wyposażeniem wojska, przygotowywała wnioski na eklezję i czuwała nad wprowadzeniem jej uchwał w życie. Urzędy były kolegialne. W ateńskiej polis istniała również instytucja ostracyzmu. Ostracyzm był to sąd skorupkowy, służący obronie Aten przed wprowadzeniem rządów tyrańskich.